Suomen suurruhtinaskunnan ollessa Venäjän keisarikunnan autonominen osa vuosina 1809–1917 Keisari Nikolai I:n allekirjoittamalla päätöksellä 28.3.1838 perustettiin Helsingin yliopiston magneettinen observatorio, joka oli Ilmatieteen laitoksen varhaisin edeltäjäorganisaatio. Sen tehtäviin kuului mitata maan magneettikentän vaihteluja ja suorittaa ilmatieteellisiä havaintoja.